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作为现代工业智能化的产物，工业机器人的大规模生产与使用，始于上世纪六七十年代。日本发那科公司经过几十年的努力，如今已经成为世界工业机器人制造的巨头。2011年，其工业机器人的销量突破25万台，同年中国市场的销量为3400台。
中国工业机器人的市场拓展，最早始于外资企业。1997年，发那科机器人进驻上海；2000 年，库卡机器人自动化设备（上海）有限公司成立。早期工业机器人的应用主要在汽车领域。上海通用汽车、上汽通用五菱、广州本田、广州丰田等，发那科机器人是主力；而德国大众、奔驰、宝马等汽车公司，则青睐于库卡。
十年前，工业机器人的销售并未成气候。到2000年，中国工业机器人的保有量才刚超过3500台。但这个数字到2008年就一跃而成为3万台。工业机器人在搬运、焊接、装配、喷涂、涂胶等生产环节的广泛应用，使得国内的工业机器人制造商也有了施展抱负的空间。
新松背靠中国科学院沈阳自动化所，在2009年上市，目前是国内主板唯一的工业机器人上市公司。2011年新松机器人的销售收入 7.8亿元，同比增长42%。和年产量5000-10000台、年销售额数十亿美元的国外大型公司相比，新松显然还属于后起之秀，但从国内整体行业状况来看，以新松为代表的中国企业，发展快、亮点多。
广州数控设备有限公司（以下简称广州数控）的机器人业务开展时间不过4年，但已经与比亚迪、珠海格力等企业合作推广机器人在生产线上的应用，并与广州机床厂、上海第三机床厂等多家国内机床厂家展开合作。今年4月，广州数控在广州番禺区投资4.5亿元新建产业园区，占地17万平方米，建设期为4年，主要生产工业机器人和精密电动注塑机等数控设备。其中工业机器人达产后，预计年产量将达2000台/套，新增产值2.6亿元。
另一方面，国外企业也在力争本土化，以加强与国内企业的竞争。2011年12月，发那科公司总部的产业用机器人新工厂正式投产，月产能将达到5000台，是以往的2倍。据悉，该主体组装工厂占地总面积为4万平方米，部件加工工厂占地1.5万平方米，是目前世界最大的机器人工厂。稻叶善治总经理表示，机器人的世界需求正不断增长，公司将整顿生产体制，全力满足世界需求。针对中国市场，发那科在上海有2万平方米的生产基地，主要用来二次开发，进行一些技术研发、应用实验、系统集成、安装调试以及备件服务等。
另一些外资企业则正在考虑本土化。邹涛表示，从国外进口机器人会涉及到运输成本和交货期等问题。因此，从长远看来，外资企业的本土化已成为一种趋势。但是，想在短时间内实现本地化还不太可能，很多零部件还需从国外进口。
那智不二越也认同这种逐步本地化的思路。刘晓东表示，现在公司的产品都是原装进口，希望将来能够本地化，不过最早也要在明年以后。与发那科同种类型、相同应用领域的产品相比，那智不二越的价格与之互有参差，希望将来能借助本地化提升竞争优势。
新势力
2007年，当工业机器人在汽车行业以外的应用达到半数的规模时，工业机器人的产业化的特征就开始显现出来。其制造商群体，也成为制造业的一个新势力。
工业机器人制造商群体在生产、营销、推广方面的运作开始相对独立，形成一个整体的趋势越来越明显。从营销方面来说，以前的产品推广，主要是跟随客户行业的展览会来开展的。比如到汽车行业推广产品，就参加汽车展；到铸造行业推广，参加铸造展；到焊接行业推广，参加焊接展。2012年6月刚结束的第十七届北京•埃森焊接与切割展览会，就展出了174台机器人。库卡已经是连续第七次参加该展会了，在126平方米的展位上，库卡向观众展示了库卡运动控制系统KMC，数控系统KUKA.CNC，库卡自适应补偿打磨系统以及推出了KUKA MyArc弧焊包针对金属工业的全方位解决方案。发那科机器人则在17个合作商的展台上展示了27台黄色机器人；广州数控也在全国转战，从南京的机床展到广州的自动化展，都能看到他们的身影。不过分散参展，毕竟比不上整合的力量。因此，当专业性的机器人展一经推出，便赢得了制造商们的青睐。
由中国机械工业联合会、上海东博展览有限公司共同举办的2012中国（上海）国际机器人展览会暨中国机器人产业推进大会将于7月3-6日在上海新国际博览中心举行。报名的企业很是踊跃，沈阳新松的参展面积为180平方米；广州数控参展面积218平方米，产品14种。发那科的参展面积为108平方米，有8台机器人，分别有焊接、搬运、去毛刺、检测等工艺应用于汽车、电子、金属加工等行业。库卡的参展面积为60平方米，展出库卡运动控制系统KMC以及数控系统KUKA.CNC。那智不二越的参展面积为120平方米，包括视觉传感机器人、码垛机器人、搬运机器人3台产品。
东芝将有5台机器人展出，参展面积54平方米。胡志伟还特地介绍说，有一款产品是去年年底刚刚开发出来的，这次是首次在中国展出。这款产品是专门针对中国市场开发的，比东芝的其他机器人价格要低将近一半。目前，这款产品在日本卖得很好。他还说，东芝主要是生产应用到电子、搬运、组装等行业的小型化产品，与发那科、ABB、库卡的产品有差异。
“只需要两年工资的投入，就可以获得一台24小时连续工作的高效率机器人。”广州数控设备有限公司董事长何敏佳的这句话，代表了他对工业机器人的定位。
十几万元一台的机器人，前十年对于中国客户来说，确实价格不菲。2001年，广州工业机器人仅电费一项支出就高达近800元，比当地农民工高20%。但是随着“刘易斯拐点”的出现，劳动力成本大幅上涨。以2001年不变价格计算，农民工月工资在2010年达到1383元，比十年前增加了一倍多。相比之下，工业机器人的价格不升反降。现今机械手臂的价格已经是20年前的一半。因此有关人士预言，再过几年只要设备与辅助设备的售价持续降低，工人薪资成长的趋势没有改变，亚洲地区使用机器人进行生产自动化必定是无法避免。
不管是国产还是进口，当中国工业机器人的保有量达到4万台时，工业机器人的发展成为了硬道理。而制造商群体，也成为一个不可忽视的新势力。