中国古代集市起源于宗教性的集会。早在西周(公元前1100－771)即有陕西歧山凤雏山村的宗庙会,一年一次,会期三天。
元代（公元1271－1368）,大都(今北京)的集市多达30多个，今北京钟鼓楼一带是元大都繁荣的集市所在地。
明代（公元1368－1644），北京集市依然繁荣。城隍庙、隆福寺、护国寺、白云观等地是定时庙会场所。明代还与北方少数游牧民族进行国家控制的互市，即茶马市。
清代（公元1644－1911），北京的白塔寺、隆福寺和护国寺是著名的三大庙会。清代在传统集市的基础上, 又逐步发展了具全国规模的一些专业集市如无锡、芜湖的米市, 最典型的是河北安国的药市，春秋两次。作为专业的药材集市,安国药会已初步具备近代专业博览会的形式和内容。
清代后期，随着资本主义商品经济的发展, 中国早期的博览会出现。
1905年,清工商部在北京前门设“京师劝工陈列所”，展示各地工业品,同时附设劝业商场销售商品。这是中国博览会的雏形。
1909年,江苏教育总会在沪召开全省学堂成绩展览会, 这是我国首次以展览会命名的展览。
1910年, 清廷在南京举办南洋劝业会,掀开了中国近代展览史的第一页。南洋劝业会是中国历史上具现代展览概念的第一个商业博览会。大会分设各省、纺织、茶叶、工艺、武备等馆，会期三个月, 观众达二十多万。
1912年,民国（公元1912－1949）初期，北京政府改清廷在前门的劝工陈列所为商品陈列所,以后又改为劝业场，致使这一中国最早期的展馆逐步变成商场。
1921年8月,上海总商会商品陈列馆建立，每年6、7月征集展品,每年秋季举办一次展览会。
1922年10月上海总商会在上海首次举办了中国蚕茧丝绸博览会。
1925年举办了武汉展览会。
1928年举办了四川国货展览会。
1929年举办了西湖博览会。西湖博览会是我国历史上第一次规模最大的展览盛会。2000年起，西湖博览会继续在杭州举办，每年一届。
1935年举办了西南各省物品展览会。
1936年举办了浙赣特产联合展览会。
1944年东北伪满州国举办了哈尔滨博览会。
中华人民共和国成立（公元1949）至20世纪80年代初期，中国的展览会主要为国家的单独展览。80年代后期，中国的展览业逐步发展，特别是经过近20年的迅猛发展，展览已成为国民经济的新兴产业。