我国展览业历史上一直被分为来华展览和出国展览，分别指在我国境内举办展览会和出国参加或举办展览会。虽然近年来华展览和出国展览发展均十分迅速，但对于两者的前景，业界的看法却截然相反：“来华展览”作为会展经济的主要组成部分前景乐观，被称为“朝阳产业”，而出国展览的前景则并不乐观。
一方面，外国展览公司着眼于开辟中国的展览市场，纷纷在中国设立分公司或代表处。随着对中国市场了解的深入和客户资源的进一步丰富，越来越多的外国展览公司将尝试为其在本国举办的展览会在中国直接招展，从而对我国的出国办展单位构成竞争。另一方面，随着我国加入世界贸易组织和世界经济一体化的进程，企业对外交往的能力势必不断增强，国家对对外贸易的管制也将不断减少，企业与国外展览公司建立直接联系的可能性不断增加，也从另一方面对出国办展单位这一中间环节构成了压力。出国展览的生存空间似乎正在趋于狭窄。
笔者在不同场合均听到过出国展览已成为夕阳产业的言论。的确，出国展览如果不创新，仍然以现有状态迎接挑战，就有可能走向衰败。但我们不认为出国展览部门对于快速发展的形势会无动于衷、束手无策。出国展览行业经过多年的发展和“积淀”，为适应外部条件的变化必将产生本能的自我完善能力。我们认为，未来出国展览的继续发展将主要取决于补贴和服务两个因素的变化。
所谓补贴，就是指政府对企业从事对外贸易所提供的资金支持，如政府的中小企业基金。赢得政府部门的信任，获得政府分配补贴的委托即支配资源的资格，出国办展单位的工作就有了一半的保障。
当然，更为重要的方面仍然在于服务。企业之所以通过组展单位出国参展，是因为组展单位能够向它们提供便利的服务。这种服务可以分为两个层次。一是传统的低端服务，例如所谓的“地面服务”即吃住行和旅游的安排、展品运输、摊位的搭建、包括企业在用电用水、小册子登录等方面依托组展单位，从而简化自身的参展工作。但随着企业对外交往力的增强和对国外展览公司规范化服务的了解，仅仅是依靠这些传统服务，出国展览的路子就会越走越窄。能否向企业提供高端的附加服务，将成为进一步拓展出国展览工作的关键。
所谓附加服务包含了围绕出国展览的多种配套服务项目。最近，机电商会在杭州为科隆五金展的参展企业举办的知识产权讲座，对出展工作是很大的启发。近年来，我国企业在国外参展时遭遇的知识产权纠纷越来越多，已经开始对企业的贸易成交产生负面影响。举办上述讲座可以说是切中了目前出国展览中出现的新问题，这样的讲座必然会受到了企业的欢迎。与此类似的服务还有很多，都有待于我们出展部门开掘。例如，为企业组织关于如何参加展览以及其它营销方面的讲座；出国展览还可以实行会员制，向会员提供全球范围内的展览信息，提供赴不同国家一揽子的出国展览服务，帮助他们制定全面的出国展览营销计划；还有个性化的展览服务，如提供展台的特色设计、安排专门的商务旅行；向参展企业提供市场和贸易信息这样的信息服务；向会员参展企业提供网上虚拟展览服务等等。可以想象，未来的出国展览将是向参展企业提供一揽子综合营销服务的平台。
当然，对于出国展览，还有一个令笔者向往已久的最高境界，那就是在国外办成自己的品牌展览会。我国各办展单位到国外举办的单独展不能算少，但成功的、形成自己品牌的几乎没有。由香港公司在英国组织的亚洲消费品展已惭入佳境，证明我们亚洲人也有到欧美国家成功举办展览的能力。贸促会纺织分会在美国举办的中国纺织贸易专业展览会则让人隐约看到了希望。如果在国外有了自己的品牌展，我们就超脱出了“出展”、“来展”的狭隘范畴，到达了输出服务的最高境界。
出国展览虽然不能说是“朝阳产业”，但其潜力还远没有被充分挖掘。中国经济正在融入世界经济，企业出国参展的潜在需求很大。相信只要出展行业不断推出新的配套服务，就会继续保持对其主要服务对象———中小企业的吸引力，出国展览的生命力就会依旧强劲